知財エンジニアリング基礎

技術者が既存製品改良で着目すべき知財:発明の発掘からリスク回避まで

Tags: 既存製品, 改良開発, 知財発掘, リスク回避, 技術者, 研究開発

はじめに

製品ライフサイクルが短期化し、市場の要求が多様化する現代において、既存製品の継続的な改良開発は、企業の競争力を維持・向上させる上で極めて重要です。性能向上、コスト削減、機能追加、使い勝手の改善など、技術者の皆様が日々取り組んでいる改良活動は、事業成長の根幹を支えています。

一方で、新しい技術や製品を一から開発する場合に比べて、既存製品の改良開発においては、知財の重要性が見落とされがちになることがあります。「大きな発明ではない」「既存技術の組み合わせだから」といった考えから、知財として保護すべきアイデアが見過ごされたり、既存の他社知財への配慮が不足したりするケースが見受けられます。

しかし、既存製品の改良開発においても、知財は競争優位を築き、事業リスクを低減するための強力なツールとなり得ます。本稿では、研究開発に携わる技術者の皆様、特にチームリーダーやマネージャーの皆様に向けて、既存製品の改良開発において技術者が知っておくべき知財の「勘所」と、日々の開発活動に知財を戦略的に組み込むための視点、そして実践方法について解説します。

既存製品改良開発における知財の「勘所」

1. 「改良」の中にも「発明」の芽がある

「発明」と聞くと、全く新しい技術や原理をゼロから生み出すイメージを持たれるかもしれません。しかし、特許法における発明は、既存技術を改良・発展させたものも含まれます。既存製品の改良開発で技術者が日々行っている工夫の中には、以下のような形で特許となりうる「発明の芽」が隠されています。

技術者としては、「これは当然の改良だ」「少し変えただけだ」と思いがちですが、そこに技術的なブレークスルーや、従来の技術では達成できなかった効果、競合が容易に模倣できない独自性がある場合、それは知財として保護すべき価値のある発明である可能性があります。日々の開発活動や実験の中で、「なぜこれでうまくいったのか?」「従来のやり方と何が違うのか?」「他にどんな応用が考えられるか?」といった知的な好奇心を持って取り組むことが、「発明の芽」を見つける第一歩となります。

2. 自社既存知財の戦略的活用

自社が既に保有している特許やノウハウは、既存製品の改良開発において強力な武器となります。自社の知財ポートフォリオを棚卸し、既存製品や関連技術に関する特許や蓄積されたノウハウ(秘密情報)を把握することは、改良開発の方向性を定めたり、開発効率を高めたりする上で非常に有効です。

技術チーム内で、関連する自社知財情報を共有し、開発テーマとの関連性を議論する習慣を設けることは、既存知財の価値を再認識し、改良開発に戦略的に活かすために重要です。知財部門と連携し、自社の知財ポートフォリオを技術者に分かりやすい形で提供してもらうことも検討すべきでしょう。

3. 競合他社の改良製品・知財分析

市場に出ている競合他社の改良製品を技術的に分析することは、自社の改良開発の方向性を定める上で不可欠です。これに加えて、競合他社が出願・登録している特許情報を分析することは、さらに深い洞察を与えてくれます。

特にチームリーダーやマネージャーは、技術メンバーと共に、競合他社の製品や知財情報を定期的にレビューし、自社の改良開発戦略にどう反映させるかを議論する場を設けることが推奨されます。

4. 他社知財侵害リスクの回避(FTO:Freedom To Operate)

既存製品の改良開発において、最も注意が必要な知財リスクの一つが、他社特許を侵害してしまうことです。既存製品の技術構成要素は自社で把握できていても、その構成要素に新たな機能や特性を加える改良によって、他社の特許請求の範囲に含まれてしまう可能性があります。

製品リリース後の知財紛争を避けるためには、改良開発の初期段階から継続的に他社知財への意識を持ち、開発プロセスの中で定期的にFTOの観点からリスク評価を行うことが不可欠です。知財部門と密に連携し、必要な調査や専門的な判断を仰ぐようにしましょう。

技術者が実践すべきこと

1. 日々の「気づき」を記録し共有する習慣

実験ノート、開発ログ、アイデアメモなど、日々の活動で得られた技術的な気づき、問題解決のための工夫、新しいアイデアを具体的に記録することを習慣づけましょう。「これくらいのこと」と思わず、なぜその工夫が必要だったのか、どのような効果が得られたのかを詳細に記述します。これらの記録は、後々「発明の芽」を発掘する際の重要な証拠となり得ます。また、チーム内で定期的にアイデアを共有・議論する場を設けることも有効です。

2. 既存知財を参照しながら開発を進める

自社や競合の関連知財情報を開発現場で参照しやすいように共有する仕組みを活用しましょう。開発テーマに関連する自社特許や、競合他社の主要特許を開発プロジェクトの初期段階で確認し、開発方針や具体的な設計に反映させる意識を持つことが重要です。

3. 知財検討会議の活用

開発プロジェクトの節目(企画段階、設計完了、試作評価後など)において、知財部門を交えた技術検討会議を実施しましょう。技術的な成果や課題を共有しつつ、「この改良点は知財として保護できるか?」「この設計は他社特許を侵害する可能性があるか?」といった知財観点からの議論を行います。技術者が主体的に議題を提起し、知財部門から専門的なフィードバックを得ることで、知財リスクを低減し、知財創造の機会を高めることができます。

チームリーダー・マネージャーの役割

チームメンバーの知財意識を高め、改良開発における知財活動を促進するためには、リーダー・マネージャーの働きかけが不可欠です。

まとめ

既存製品の改良開発は、新しい技術開発に比べて知財の重要性が見過ごされがちですが、その中に隠された「発明の芽」を知財として適切に保護し、自社既存知財や競合知財を戦略的に活用することは、製品の競争力維持・向上、ひいては事業価値の最大化に不可欠です。

技術者の皆様が日々の改良活動において、技術的な視点に加え、「この改良点は何が新しいのか?」「他に類似の技術はないか?」「他社特許を侵害しないか?」といった知財の視点を意識し、記録・共有・議論を継続することで、知財リスクを回避しつつ、新たな事業資産となる知財を創造していくことが可能になります。チームリーダーやマネージャーの皆様には、チーム全体の知財リテラシーを高め、知財活動を促進する環境を整備する役割が期待されます。

日々の改良開発に知財の視点を取り入れ、製品そして会社の未来を技術者の力で切り拓いていきましょう。